La historia del idioma español comienza con el latin vulgar del imperio romano concretamente con el de la zona central del norte de hispania Tras la caída del imperio romano en el siglo V, la influencia del latín culto en la gente común fue disminuyendo paulatinamente. El latín hablado de entonces fue el fermento de las variedades romances hispánicas, origen de la lengua española. En el siglo VIII  la invacion musulmana de la peninsula iberica hace que se formen dos zonas bien diferenciadas. En al-andalus se hablarán los dialectos romances englobados con el término mozarabe (esto es, influidos por el árabe), además de las lenguas de la minoría extranjera-invasora alóctona (arabe y bereber). Mientras, en la zona en que se forman los reinos cristianos desde pocos años después del inicio de la dominación musulmana, comenzará una evolución divergente, en la que surgen varias modalidades romances: la catalana, la navarro-aragonesa  lacastellana, la astur loenesa y la gallego-portuguesa.
A partir de finales del siglo XII es cuando comienza un proceso de asimilación o nivelación lingüística, principalmente, entre los dialectos románicos centrales de la península ibérica: astur-leonés, castellano y navarro-aragonés, pero también del resto. Este proceso es el que dará como resultado la formación de una lengua común española, el español Cada vez son más los filólogos que defienden esta teoría (Ridruejo, Penny, Tuten, Fernández-Ordóñez). Sin embargo, otros filólogos siguen defendiendo los postulados pidalianos del predominio del dialecto castellano en la formación del español y su expansión por un proceso de castellanización por el resto de territorios peninsulares.